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L'infanzia
John Ronald Reuel Tolkien nacque il 3 gennaio 1892 a Bloemfontein, nello Stato Libero di Orange (oggi Sudafrica), da Arthur e Mabel Tolkien. I suoi genitori, entrambi originari di Birmingham, si erano trasferiti in Sudafrica per consentire ad Arthur di proseguire la sua carriera nel settore bancario. Quando Tolkien aveva tre anni, la madre portò lui e il fratello minore Hilary a visitare la famiglia in Inghilterra. La visita divenne permanente quando il padre morì inaspettatamente in Sudafrica. Mabel si stabilì con i due figli piccoli a Sarehole, un piccolo villaggio alle porte di Birmingham, che in seguito avrebbe ispirato la Contea negli scritti di Tolkien.
La scuola
All'età di otto anni Tolkien vinse una borsa di studio per la prestigiosa King Edward VI School di Birmingham e la famiglia si trasferì in città per il resto dei suoi giorni di scuola. Eccelleva nelle lingue studiando il francese, il tedesco, il latino e il greco e interessandosi anche all'inglese antico, al medio inglese e al gotico. Purtroppo sua madre sviluppò il diabete quando lui aveva dodici anni e la sua salute cominciò a deteriorarsi rapidamente. Mabel si era recentemente convertita al cattolicesimo e fece in modo che padre Francis Morgan, un prete cattolico comprensivo, diventasse il tutore dei ragazzi. La donna morì entro l'anno e, sebbene Ronald e il fratello minore Hilary fossero ormai orfani, padre Francis mantenne un contatto quotidiano con loro e diede loro amore e sostegno finanziario per il resto della sua vita.
T.C.B.S.
A scuola Tolkien trovò un gruppo di amici che la pensavano come lui: Geoffrey Smith, Chris Wiseman e Rob Gilson avevano tutti un talento precoce, rispettivamente in letteratura, matematica e disegno. Si riunivano nella biblioteca della scuola preparando illecitamente tazze di tè e, quando venivano scoperti ed espulsi, si trasferivano nei grandi magazzini Barrows dove potevano bere tè e continuare le loro discussioni senza interruzioni. Nacque così il Tea Club and Barrovian Society, o T.C.B.S.. Questi giovani uomini erano stati coinvolti in uno stretto cameratismo dal desiderio comune di creare qualcosa di bello nel mondo, ma nel giro di pochi anni i loro sogni sarebbero stati infranti dalla guerra.
Università
Tolkien si iscrisse agli studi classici a Oxford e al secondo tentativo vinse una borsa di studio per l'Exeter College di Oxford, immatricolandosi nel 1911. Dopo due anni di studi piuttosto ligi, gli fu concesso di passare dai classici all'inglese, in modo da poter perseguire il suo crescente interesse per la filologia germanica, e più precisamente per il norreno antico, l'inglese antico e il medio inglese. Nello stesso anno, il 1913, si riunì con Edith Bratt, una compagna orfana che aveva conosciuto in un alloggio condiviso a Birmingham. Inizialmente il tutore di Tolkien aveva cercato di spegnere la loro storia d'amore giovanile. Temendo che una relazione avrebbe distratto Tolkien dagli studi, aveva vietato ogni contatto tra i due per tre anni. Non appena Tolkien raggiunse il suo ventunesimo compleanno e il divieto fu revocato, scrisse a Edith e i due si fidanzarono nel giro di una settimana.
Prima guerra mondiale
Il rinnovo della loro relazione gli diede un nuovo orientamento e si impegnò maggiormente negli studi, diplomandosi con una laurea di prima classe nel giugno del 1915. Si arruolò immediatamente nell'esercito, prendendo un incarico nei Lancashire Fusiliers, dove sperava di essere inserito nello stesso battaglione del suo compagno di scuola, Geoffrey Smith. Dopo un anno di addestramento nello Staffordshire e nello Yorkshire, si qualificò come ufficiale di segnalazione. Consapevole del pericolo imminente, si sposò con Edith nel marzo 1916 e tre mesi dopo fu inviato in Francia per l'inizio dell'offensiva della Somme. Vide in prima persona gli orrori della guerra di trincea e la totale distruzione di uomini, animali e paesaggi. Cinque mesi dopo fu rimandato in Inghilterra su una nave ospedale con la febbre di trincea. Nei due anni successivi fu afflitto da questa patologia ricorrente e trascorse lunghi periodi in ospedale, intervallati da periodi di servizio difensivo sulla costa orientale.
In questo periodo iniziò a scrivere "I racconti perduti", una serie di racconti eroici degli Elfi provenienti da un'epoca lontana. Queste storie furono il precursore del Silmarillion, la sua storia epica di Elfi, Uomini e Dei, che lo impegnò per tutta la vita e da cui nacquero Lo Hobbit e Il Signore degli Anelli. Forse fu spinto a scrivere queste storie dalla vicinanza della morte. Di certo, alla fine della guerra Rob Gilson e Geoffrey Smith della T.C.B.S. erano già morti, così come molti degli amici universitari di Tolkien. Poco prima di morire Geoffrey Smith aveva esortato Tolkien a perseguire gli ideali che condividevano:"Possa tu dire le cose che ho cercato di dire molto tempo dopo che io non sarò più lì a dirle, se questa sarà la mia sorte".
Inizio di carriera
Con una moglie e un figlio piccolo da mantenere, alla fine della guerra tornò a Oxford e trovò lavoro come lessicografo presso l'Oxford English Dictionary. Un anno dopo, nel 1920, ottenne il suo primo incarico accademico come lettore di lingua inglese all'Università di Leeds, dove divenne professore quattro anni dopo. Nel 1922 viene pubblicato il suo Middle English Vocabulary, scritto per gli studenti che utilizzano il Fourteenth Century Verse and Prose di Kenneth Sisam, mentre nel 1925 viene pubblicata la sua edizione del romanzo medievale Sir Gawain and the Green Knight, in collaborazione con Eric Gordon.
Nello stesso anno tornò a Oxford come Rawlinson and Bosworth Professor of Anglo-Saxon e fellow del Pembroke College. Per i successivi vent'anni insegnò filologia anglosassone, norrena, gotica e germanica a studenti universitari, supervisionò ricerche post-laurea e portò avanti la propria ricerca accademica. La sua conferenza alla British Academy, "Beowulf: the monsters and the critics" (Beowulf: i mostri e i critici), tenuta nel 1937, è stata un'opera innovativa che ha ribaltato decenni di pensiero critico su questo poema epico antico inglese.
Gli Inklings
A Oxford Tolkien incontrò C.S. Lewis, un collega della facoltà di inglese. I due scoprirono presto di condividere l'amore per i miti e le leggende del Nord e conversavano fino a tarda notte "degli dei, dei giganti e di Asgard". Furono invitati a partecipare alle riunioni di un club di studenti chiamato Inklings e, quando il club in seguito naufragò, attribuirono il nome a un gruppo di loro amici che si riunivano nei pub o nelle stanze dell'università per leggere ad alta voce i loro lavori in corso, per bere, parlare e discutere. Gli Inklings, e in particolare C.S. Lewis, sarebbero stati fondamentali per incoraggiare Tolkien a terminare la sua grande opera.
Lo Hobbit
Nel tempo libero continuò a lavorare al suo libro di leggende, disegnando migliaia di anni di storia, inventando lingue, scrivendo storie, tracciando mappe e dipingendo paesaggi. Inventava anche storie per i suoi quattro figli: John (nato nel 1917), Michael (nato nel 1920), Christopher (nato nel 1924) e Priscilla (nata nel 1929). Alcune di queste storie furono scritte e illustrate e una di esse, Lo Hobbit, arrivò all'assistente di un editore che convinse Tolkien a proporla per la pubblicazione. Fu pubblicato da George Allen & Unwin nel 1937 con le illustrazioni, le mappe e il disegno della copertina di Tolkien. La prima tiratura si esaurì in tre mesi e il libro divenne un classico per bambini.
Il Signore degli Anelli
Il successo de Lo Hobbit spinse il suo editore, Stanley Unwin, a chiedere altri racconti sugli hobbit. Tolkien presentò invece alcuni dei racconti incompiuti in prosa e in versi de "Il Silmarillion", ma quando questi vennero respinti, si mise a scrivere il seguito dello Hobbit. La storia superò rapidamente la sua forma originale di racconto per bambini e si trasformò in un racconto fantasy epico per adulti. Ci vollero dodici anni per completarlo, al termine dei quali Tolkien rifletté, un po' rancorosamente, di aver prodotto un "mostro: un romanzo immensamente lungo, complesso, piuttosto amaro e molto terrificante, del tutto inadatto ai bambini".
L'opera, Il Signore degli Anelli, era sia il seguito de Lo Hobbit che del suo leggendario inedito, "Il Silmarillion". In effetti le opere erano così strettamente collegate nella mente di Tolkien che decise che Il Signore degli Anelli poteva essere pubblicato solo insieme al "Silmarillion", ancora incompiuto. Il suo editore si oppose all'idea e anche le lunghe trattative con un editore rivale, Collins, si arenarono. Tre anni più tardi Tolkien scrisse una lettera affranta a George Allen & Unwin, dichiarando: "Meglio qualcosa che niente". L'enorme mole dell'opera e i dubbi sul suo potenziale pubblico erano le principali preoccupazioni, ma Rayner Unwin (figlio di Sir Stanley) era convinto dei suoi meriti e decise di pubblicarla anche se l'azienda avrebbe subito una perdita finanziaria.
Il libro apparve in tre volumi tra il 1954 e il 1955. La critica letteraria era divisa sui suoi meriti, ma le vendite superarono di gran lunga le aspettative sia dell'editore che dell'autore, ha continuato a vendere in numeri sorprendenti e a essere tradotto in un numero sempre maggiore di lingue.
La carriera successiva
Nel 1945, mentre stava ancora lottando per terminare Il Signore degli Anelli, Tolkien fu eletto Merton Professor di Lingua e Letteratura Inglese a Oxford. La sua attenzione accademica si sposta ora dall'antico al medio inglese e deve preparare una serie di lezioni e seminari completamente nuovi per testi che non aveva più insegnato dal 1925. Nello stesso anno pubblicò un breve racconto allegorico, Leaf, di Niggle, che rifletteva alcune delle sue preoccupazioni sul fatto che Il Signore degli Anelli non sarebbe mai stato completato. Qualche anno dopo pubblicò un altro racconto, la storia comica di Farmer Giles of Ham, illustrata da Pauline Baynes. Si ritirò nel 1959 dopo essere stato professore a Oxford per trentaquattro anni.
Il ritiro
In pensione Tolkien sperava di completare "Il Silmarillion", a cui aveva lavorato per oltre quarant'anni e che il suo editore (e i suoi lettori) chiedevano a gran voce. Tuttavia, il successo de Il Signore degli Anelli creò un proprio carico di lavoro ed egli fu costantemente chiamato a rispondere alla posta dei fan, a rilasciare interviste e a fare apparizioni. Aveva anche del lavoro accademico da completare e la sua tanto attesa edizione di Ancrene Wisse, un'opera in prosa medievale, fu finalmente pubblicata nel 1962.
Nello stesso anno pubblicò un volume di poesie della Terra di Mezzo, Le avventure di Tom Bombadil. Nel 1967 viene pubblicata una breve fiaba, Smith of Wootton Major, descritta da Tolkien come "un libro per vecchi già appesantito dal presagio del "lutto"", e nel 1968 collabora con il compositore Donald Swann per produrre un libro di canzoni, The Road Goes Ever On.
Nel 1968 si trasferisce con Edith da Oxford a Bournemouth, nella speranza di poter completare, in una relativa solitudine, l'opera della sua vita. La salute di Edith, però, era già cagionevole e morì nel novembre del 1971, lasciando Tolkien senza un soldo dopo cinquantacinque anni di matrimonio. Tornò a Oxford per vivere in un appartamento di proprietà del Merton College, ma il completamento del "Silmarillion" si rivelò un compito troppo arduo per lui.
Morì il 2 settembre 1973, all'età di ottantuno anni, mentre era in visita ad amici a Bournemouth ed è sepolto a Oxford accanto all'amata moglie Edith. La loro lapide è contrassegnata dai nomi aggiuntivi di Beren e Lúthien, il cui amore sconfisse il Signore Oscuro e superò la morte stessa nella Prima Era della Terra di Mezzo.
Crediti di © Tolkien Estate - Tradotto con DeepL
Edited by ;Fairytale» - 7/1/2024, 15:34
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